第4話　飯より宿

　アカデミーへの移動の道中、小さな村で泊まったり、森で現れた魔物や襲ってきた動物を狩ったり。

　休むときは、筆記試験対策。寝っ転がりながら、愛奈と勉強。

　基本的に試験は実技試験中心で強くて見込みのある者を合格させる方針となっている。2人１組で挑めるため、俺が目をつけられない程度で暴れれば問題なく突破できるだろう。

　後は筆記。

　まず、アカデミーの人たちは保守的な人が多く、基本的に今までやったことがないようなことはしない。

　徹底した前例主義という奴。

　基本的に実技の配分が多く、筆記は最低限といった感じで今年も似たような傾向だと予想できる。

　そして、そんな集団が作る問題──当然前例主義的な問題ばかりになるし、数年前の問題がそのまま出てきたり。今まで受けた問題はそんな感じだった。

　俺は何度も生きた中で、すべての過去問を暗記している。それさえやっておけば、合格できる配分だから問題はない。

「問題、詳しいねぇ」

「まあ、あった商人で──アカデミーを何度か受験した人がいてさ。その時の問題とか、傾向とか、聞いたんだよ」

「ふ～～ん、そうなんだ」

　突っ込まれて、ちょっと驚いてしまった。愛奈、周囲に関しては敏感で勘が優れている所がある。この先も、知っているからといって必要以上に言ってしまうとこうなってしまう可能性が高い。

　今回は納得してくれたけど、次からは気を付けたほうがいいな。

　そんな旅を数日続けた後、俺達は中間地点ともいえるティンバーに到着。

　ここから次の街までは一山超える必要があり、今から一休憩してから行くと山の中で一夜を過ごさなくてはならない。

　夜の安全性の他に、食糧なども買い込む必要もある。よって、今日はここで一泊。

　にぎやかな出店が立ち並ぶエリアに入った習慣、愛奈は周囲を見ながら困ったようにお腹を撫でながら言った。

「お腹空いた～～」

「俺も。宿が決まったらなんか食べようか」

「決まるといいねぇ」

　──飯より宿──

　これは俺がこの世界にいた中でトップクラスの格言といってもいい。

　街に着いたら、まずは泊まるところを探す。食事なんて、その後にゆっくりとればいい。

　朝、ドライフルーツを食べてから何も食べてないから、早く食事をしたい気持ちはわかる。俺も正直お腹が空いている。ただ、宿の部屋は有限だしゆっくり食事をして宿を取ろうとしたら前に並んでいた人で満員になって──近くの広場をキャンプ地にして一夜過ごしたなんてことも。

　宿をとるのが理想だが、主要街道の街だと、冒険者だけでなく様々な商人などが飛び交うため満員になることがある。

　俺一人なら野宿でもいいんだけど愛奈がいる手前、そうはいかない。街によっては治安が最悪、寝ているうちに身ぐるみ全部はがされることだってあるからな。

　街のホテルの場所を聞いて──全部回ってみる。1か所1か所。ダメなら別の場所を聞いて。

「申し訳ありません」

「まじかー」

　申し訳なさそうに頭を下げられ。どうすればいいか戸惑う。なんと、街の（とはいっても小さな街なのでそもそも数か所しかないが）すべてのホテルが満員だったのだ。

　そういえば、ここもロディニア横断ベルトという、王国の東西を結ぶ要所だったな。

　とぼとぼと街を歩く。今日中に次の街まで行くのは不可能、それなら……あそこしかないかな。自分の頭をかきながら愛奈から視線を逸らす。

「えーとさ、今日なんだけどさ」

「なんかあるの？」

「教会でいい……かな」

　最低でも、屋根があって雨風がしのげて、愛奈でも安心して泊まれるところ。教会なら、盗賊みたいなやつもいないし──

　色々人は集まってこれからの手掛かりになりそうなところという利点もある。金欠だったり、一人や男だけの時は、たまに神父の人に頼み込んでベンチで寝てたっけ。

　というかそれ以外に選択肢がない。愛奈も困った表情をして後ろで手を組んでいたが、諦めたのか仕方がなしにコクリとうなづいた。

「ううん。しょうがないかな、いいよ……」

「ありがと。次は最低限、安心して寝れるところを探すから」

　そう答えるしかなかった。ふかふかのベッドで寝かせてあげたかったなぁ。次は、高くてもちゃんと寝られるところにしたい。

　街の外れ、キレイな湖のほとりにある大きな協会にたどり着く。扉をコンコンとノックすると、白いひげを生やした、黒い服を着ている神父っぽい人が出てきた。

「礼拝の時間以外なら、問題ないですよ」

「ありがとうございます」

　２人で頭を下げて、教会の中へ。優しい人でよかった。

　入ると、神秘的な風景の絵画に、女神様だろうか──祈りをささげている女性の銅像。

　俺と愛奈が同時に頭を下げる。取り合えず、泊まるところが決まってよかった。気持ち的にも、落ち着いてくる。

「いえいえ。あと、日没前に礼拝の時間があるので、その時だけ──荷物の方お願いします」

「わかりました」

　礼拝の時間は、どうしても人が集まる。せっかく人が集まる時間なのだから、いろいろ話を聞いたり情報を集めたりしよう。

　それから一度繁華街に戻って食事、保存食や衣類。道具をいくつか買い込んで再び教会へ。

　もうじき礼拝の時間らしくぽつぽつと人が入り口にいる。早く荷物をどけないと。

　荷物を神父の人の部屋に置いた後、俺達も大広間へ。神父の人がすでに扉を開けたようで、中に祈りをささげる人がちらほらと入ってくる。

　老若男女問わず、十数人ほど。そんな中、俺達がいたベンチにちょこんと座っている人がいた。

　フードをかぶった、茶色の杖を持った女の子。前髪が右目にかかっていて、祈るような表情で前にある女神さまの銅像を見ていた。

　それから女の子は、なにかに怯えているのか、おどおどしながら周囲をキョロキョロとみている。すると、後ろから男の子がベンチに乗り出して、フードを掴む。

「お前のことは、分かってんだよ！！」

「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　バッと男の子がフードを取ると、それに気づいた女の子が悲鳴を上げて頭を覆う。

　ウサギのような毛耳が生えている小さい女の子、亜人だったのか。

「うわぁぁ、こいつ亜人じゃねぇか」

　男の子が叫んで、周囲の視線が女の子に向く。女の子はすぐにフードを掴んでかぶってうづくまる。そして、毛耳を掴んでぶん回すようにして女の子を振り回す。女の子は痛そうに「やめて」と何度も叫ぶが、男の子はやめようともしない。

「マジかよ！　教会が汚れるから来るんじゃねぇよ！」

出―てけ！　出―てけ！　出―てけ！　出―てけ！　出―てけ！　出―てけ！　出―てけ！

　男の子に続くように、はやし立てる子供たち。女の子は怖がって涙を流し、怯えながら何度も頭を下げる。心の底から怖がっているのがわかる。

「ご、ご、ごごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　流石に停めないとダメだな。残念だが、子供たちは残酷だ。こうなったら、誰かが止めるまで止まらないだろう。

　そう思って、愛奈を向いて、互いにコクリとうなづく。

　そして俺は子供たちの間に立つ。

「おいやめろ」

「ダメだって！」

　間に立っても、子供たちは誹謗中傷をやめない。どうするか、殴ってもいいんだけど。子供たちを見ながら考えていると誰かが俺の隣に立った。

「みんなやめなよ」

　そう言ったのは、女の子と同じくらいの背の、赤い髪の男の子。つんつん頭が特徴。

　協力してくれる子もいたのか。そういう事実は、やっぱり嬉しい。

　そうだ、迷っている場合じゃない。止めないと。

　いじめている子の1人が、石を投げつけようとして、俺と愛奈が間に入る。女の子の両肩を抑えるようにかばいながら、いじめられている女の子の隣に立った。

「教会で不謹慎だぞ」

「うるせー！　神聖な場所に、亜人なんかが入ってくんじゃねぇよ」

「そうだ。とっとと帰れよ」

「そんな事言わないでよ」

　戸惑いながら言い返す愛奈。こいつらの差別感情に戸惑っているのだろう。

　村でも、そんな感情を持つ奴がいたが──ここまで露骨ではなかった。決して豊かではない中、一緒に戦って生きる仲間という感情だってあったし。けど、この世界はそんな場所ばかりじゃない。残念だがこういった強い差別を強む持つ人だってたくさんいる。

　残念だけど、ここはそう言う場所なんだ。

　俺は、女の子の肩を持ったまま強く子供たちを睨みつけた。

「教会がどんな所かわかってる？」

「うるせー、あんな劣等民族と同じ場所にいたくねぇってんだ」

「そんなところで、差別的なことが許されると思ってるかな？」

「黙れよ。偉そうなこというんじゃねぇよ」

　子供というのは残酷だ。時に、自分と違う人を差別し、排除しようとする。さて、どうしたものか。

　子供の一人が叫んだその時、礼拝堂の扉がキィィィと開く。視線を向けると、そこに神父の人がいた。

「皆さん。神様の前では──すべての生きるものは平等です。そんな神様に祈りをささげる場所で、このような無礼は許されません。理解してくださいね」

　優しくも、さっきより強い物言いで言う。よかった、ここの人が言えば、子供たちは従うしかない。子供たちの罵声が止んだ。

「そうだよ。それが嫌なら、ここを去るしかないね」

　不満そうな表情で何かぶつぶつとこぼしながらも、聖職者の言葉にはさすがに逆らえず、女の子に暴言を吐かなくなった。

　そして、各自自分の席へと戻っていった。

　これで大丈夫か。よかった、ほっと一安心して女の子の髪を優しく撫でる。

「もう大丈夫だよ」

「あ、あ、ありがとうございます」

　女の子は怖かったのだろう。体を震わせながら涙をぬぐって、こっちに視線を向けた。気弱そうだとはいえ、あんな目にあった後だ──こうなるのも無理はない。

　あと、両肩に触れた時から感じていた。彼女からあふれ出る膨大な魔力。今までずっと生きてきたけどここまで体から発せられる魔力はすごいのはそう相違ない。最低でもBランク、もしかしたらAランクは行けるかもしれないな。

　ポテンシャルすごいんだな、この子。

　すると、愛奈が膝を屈んで、目線を女の子に合わせて笑みを作って話しかけた。

「そういえば、名前聞いてなかったね」

「……リズ」

「リズちゃんか、かわいい名前だね」

「ありがとうございます……」

　ちなみに、男の子の方も話しかけたら名前はスペ＝ルヴィアだそうだ。ルヴィアか。

　リズは愛奈の笑顔を見て、表情が明るくなる。こんな人見知りだったり、周囲への不信感があるような子でも愛奈と話していると心を開いてしまう。そう言うところは、素直に憧れるよなぁ。俺には、多分無理。会話が2.3回続いて──沈黙が続くだろう。

　それから、唯一助けようとした赤の髪の子がリズの隣へ。

「大丈夫？」

「はい。皆さん、ありがとうございました」

　うっすらと、目に涙を浮かべて喜んでいた。けど、あんないい子もいるのか。あの子を助けようとした戸外立っているのは、少しほっとした。

　それから、礼拝の時間。みんなで、立って神父さんの言葉を聞きながら目をつぶって、祈りのポーズで一緒に礼拝。

　終わったら、日が暮れるまで特訓。街から人里離れた場所で愛奈と一緒にいた。

　少しでも強くなるために、模擬戦。打ち込みをしたり、愛奈の魔力が強くなるように修行をしたり。

　愛奈は──Bランクという今ではまだ破格の力があるが、この先戦いが激しくなっていくとそれでも力不足になりやすい傾向がある。

　生き残るために、やれることはやっておきたい。

　俺も、まだまだ強くならないと。

　どれだけランクを高めても、強くなってもまだ足りないんじゃないかという衝動に襲われてしまう。どれだけ強くなっても、「これでいいや」なんて感情は全く生まれなかった。飢餓感というか、何をやっても足りないという衝動に襲われてしまう。今まで、あと一歩足りなくて俺自身や愛奈が死ぬことなんてことは多々あった。二度とそんな、思い出すだけで、目に涙が浮かんでくるようなことにはしたくない。

　愛奈は休憩をはさんで、俺はその間は一人で剣を振る。

　しばらく振って、愛奈がいる湖のふもとに戻る。

「疲れちゃった」

　愛奈は額の汗をぬぐって、ちょこんと体育すわりになり湖に視線を向けた。

　星空の光で湖透き通って見える。神秘的で、思わずきれいな景色に見とれていると、愛奈がこっちに視線を向けて、話しかけてきた。

「覚えてる？」

「何が？」

「えーと、16になって記憶が戻った日」

「ああ、忘れないよ」

　そう、１６歳の──俺たちがトラックにひかれて死んだ日。

　俺の部屋。コンコンとノックして扉を開けると、愛奈が部屋の前にいた。驚いているのか、キョトンとしている。

「えーと、すごい記憶が、入ってきた」

「お、俺も……」

　まあ、いきなり１６年分の記憶が入ってきたら驚くよな。けど、それが前世の記憶だとすぐに理解したのか、ポケットからオレンジのリボンを取り出すと、ロングヘアだった髪を巻いて、ポニーテール姿になる。そして、優しい笑みをこっちに向けてきた。

　前の世界での、愛奈がいつもしていた髪型。昔の記憶を思い出したっていう事のアピールなんだと思う。

　そして、明るい性格でこうして笑顔を振りまいていた。

「覚えてるよ。驚いちゃったよね」

「まあね」